Si vous étiez à Boston mardi soir, vous avez probablement remarqué une lueur dorée au-dessus de la ville. La mairesse Michelle Wu a proclamé le 18 janvier 2022 comme la Journée Willie O’Ree, et des points d’intérêt comme le TD Garden, le Prudential Center, l’hôtel de ville, le Gillette Stadium, le parc Fenway et l’emblématique pont Zakim ont été illuminés d’une couleur or en l’honneur de la légende du hockey Willie O’ Ree.
Willie O’Ree est né en 1935 à Fredericton, au Nouveau-Brunswick. Il est descendant direct d’un esclave qui s’est enfui d’une plantation en Caroline du Sud pour aller vers le nord-est où il a joint les rangs de l’armée britannique en échange de la liberté et de terres pendant la guerre d’Indépendance.
Ayant grandi au Canada, Willie a commencé à patiner à trois ans, s’est joint à une ligue de hockey à cinq ans et est devenu l’un des meilleurs joueurs de hockey du Nouveau-Brunswick. Au milieu de sa deuxième saison dans une ligue mineure avec les As de Québec, on l’a recruté pour jouer avec les Bruins de Boston et est devenu le premier joueur noir de la Ligue nationale de hockey (LNH) lorsqu’il a fait ses débuts dans un match contre les Canadiens de Montréal en 1958.
Passons directement 64 ans plus tard. Willie O’Ree a apporté une contribution importante au hockey, et il continue d’inspirer des générations de jeunes joueurs. Son dévouement perpétuel à démanteler les barrières pour les athlètes de couleur continue de faire progresser les efforts de la LNH en matière de diversité, et il a mis en place 39 programmes locaux de hockey de base à travers l’Amérique du Nord pour soutenir les jeunes économiquement défavorisés.
Les 17 et 18 janvier 2022, la Carnegie Initiative a tenu son sommet inaugural sur l’équité, la diversité et l’inclusion au hockey. Nommée en l’honneur du légendaire joueur de hockey et pionnier de la justice sociale Herb Carnegie, la Carnegie Initiative (The CI) a été créée pour assurer des opportunités et l’accès au hockey partout. Avec le soutien du consulat général du Canada à Boston, la conférence a réuni une variété de leaders d’opinion, d’athlètes professionnels, de médias et de représentants d’entreprises déterminés à faire progresser la lutte contre le racisme et la représentation dans le hockey. Lors de l’allocution à la cérémonie d’ouverture, le consul général du Canada à Boston, Rodger Cuzner, a souligné la nécessité de faire avancer les choses : « Nous sommes à un moment historique de prise en compte de la discrimination et du racisme dans le hockey. Et en ce moment, il y a aussi une myriade d’opportunités – mais seulement si nous rassemblons toutes les voix pour continuer sur la voie d’un véritable changement. »
Le consul général Cuzner connaît bien les barrières qui persistent dans le hockey. Avant de servir au Parlement, il a été entraîneur de l’équipe de la Nouvelle-Écosse aux Jeux du Canada en 1995 et 1999. Tout au long de son mandat à la Chambre des communes, Cuzner a trouvé un certain nombre de parallèles entre la vie sur la colline et celle sur la patinoire, y compris la façon dont les deux attendaient avec impatience une action délibérée pour la diversité et l’inclusion. Avec le recul, le consul général Cuzner remarque : « Depuis l’époque où Herb Carnegie et Willie O’Ree jouaient, beaucoup de progrès ont été accomplis. Cependant, alors que nous réfléchissons à leur héritage, il est clair que nous devons continuer à démanteler les barrières raciales à la fois sur et hors de la glace.
Le sommet s’est clôturé au TD Garden, domicile des Bruins de Boston, où le chandail no22 de Willie O’Ree, natif du Nouveau-Brunswick et premier joueur noir de la LNH, a été élevé jusqu’au plafond et retiré. En tant qu’ambassadeur de la diversité de la LNH depuis 1998, O’Ree continue de voyager à travers l’Amérique du Nord pour promouvoir l’accès et la persévérance dans divers programmes de hockey. O’Ree est le troisième joueur de la LNH à voir son chandail retiré en reconnaissance de ses contributions sociales au hockey.
Ce fut un honneur de m’entretenir cet après-midi avec Willie O’Ree et de le féliciter pour le retrait de son chandail #22 @NHLBruins. Une journée mémorable dans une longue et distinguée carrière. Merci Willie de nous inspirer et de nous rappeler que le #HockeyestpourTous. pic.twitter.com/PgqLp1LrDZ
— Kirsten Hillman (@KirstenHillmanA) January 18, 2022
L’ambassadrice Kirsten Hillman a eu l’occasion de s’entretenir avec Willie pour le féliciter du retrait de son chandail. O’Ree est déjà admiré par de nombreux amis et partisans, mais elle lui a également rappelé qu’il y a toute une nation de Canadiens, surtout chez lui à Fredericton, qui célèbre Willie O’Ree et ce moment de l’histoire du hockey.
Merci, Willie, pour tout ce que vous avez fait pour développer le jeu.
Honneurs et récompenses reçus par Willie O’Ree
Deuxième équipe d’étoiles de la Ligue de hockey de l’Ouest (1969)
Temple de la renommée des sports du Nouveau-Brunswick (1984)
Trophée Lester Patrick (2003)
Ordre du Nouveau-Brunswick (2005)
Place Willie O’Ree (aréna de Fredericton, nommée officiellement en 2008)
Ordre du Canada (2008)
Breitbard Hall of Fame (2008)
Temple de la renommée du hockey (2018)
Panthéon des sports du Canada (2020/21)
1969 – Deuxième équipe d’étoiles de la Ligue de hockey de l’Ouest
1984 – Temple de la renommée des sports du Nouveau-Brunswick
2003 – Trophée Lester Patrick (2003)
2005 – Ordre du Nouveau-Brunswick
2008 – Place Willie O’Ree
2008 – Ordre du Canada
2008 – Breitbard Hall of Fame
2018 – Temple de la renommée du hockey
2020/2021 – Panthéon des sports du Canada